Nikon ha revocato il primo premio dello Small World in Motion 2026, il concorso dedicato ai video realizzati al microscopio. A perdere il riconoscimento è stato Ning Xu, ricercatore cinese premiato lo scorso 16 settembre per un filmato che mostrava il movimento delle ciglia nelle vie respiratorie di un bambino affetto da una rara malattia genetica. Dopo settimane di critiche e richieste di chiarimenti da parte della comunità scientifica, l'azienda ha stabilito che il video non rispettava le regole sull'utilizzo dell'AI generativa.
Le prime segnalazioni e le anomalie sospette
I primi dubbi erano emersi su Bluesky, dove alcuni biologi avevano iniziato a segnalare diverse anomalie nelle immagini. Le ciglia, minuscole strutture che aiutano a eliminare il muco dalle vie respiratorie, apparivano troppo grandi, mentre altri elementi delle cellule, tra cui nuclei e mitocondri, sembravano comparire e scomparire da un fotogramma all'altro. Le segnalazioni si sono rapidamente moltiplicate, arrivando anche sotto il post con cui Nikon aveva annunciato il vincitore. A chiedere spiegazioni c'erano anche alcuni ex giurati del concorso.
Tra i più critici Robert Hirst, ricercatore dell'Università di Leicester che da vent'anni si occupa della diagnosi della discinesia ciliare primaria, proprio la malattia mostrata nel video. Intervistato dalla BBC, Hirst ha dichiarato di aver capito immediatamente che le immagini erano state "fabbricate". Secondo il ricercatore, la forma delle cellule e il movimento delle ciglia erano molto diversi da quelli che osserva abitualmente nei pazienti.
La verifica e la decisione di Nikon
Di fronte alle contestazioni, Nikon ha deciso di riesaminare il materiale presentato da Xu, chiedendogli anche ulteriori dettagli sulle tecniche utilizzate. Il ricercatore, che nel frattempo si è trasferito dall'Università Tsinghua di Pechino alla National University of Singapore, ha collaborato alla verifica e ha confermato di aver utilizzato l'intelligenza artificiale durante la post-produzione. Una rete neurale, ha spiegato, gli sarebbe servita per distinguere meglio alcuni dettagli nelle immagini originali in scala di grigi. Ha però escluso che le ciglia o il loro movimento fossero stati generati artificialmente.
Le spiegazioni non sono bastate. Dopo aver esaminato la documentazione, Nikon ha deciso di squalificare il filmato per il mancato rispetto delle regole sull'AI generativa. L'azienda ha comunque precisato che la decisione si riferisce soltanto all'ammissibilità del video e non mette in discussione la reputazione professionale di Xu, il suo lavoro scientifico o le sue intenzioni. Il primo premio è stato quindi assegnato a Nguyen Nam Nhat, microbiologo vietnamita che si era classificato secondo. Il suo video mostra un minuscolo verme nematode e un organismo unicellulare osservati al microscopio. Small World in Motion è nato nel 2011 come estensione dello storico concorso fotografico Nikon Small World, dedicato alla fotografia al microscopio.
