La NASA non ha intenzione di abbandonare i campioni marziani raccolti da Perseverance. Dopo aver cancellato la missione Mars Sample Return nella sua configurazione originale — un piano da circa 11 miliardi di dollari giudicato troppo costoso e rischioso — l'agenzia spaziale statunitense sta lavorando a una nuova strategia. Il nome in codice è Perseverance Sample Retrieval Architecture (PSRA), e l'obiettivo resta lo stesso: portare per la prima volta nella storia materiale prelevato da un altro pianeta sulla Terra.
Un nuovo gruppo di lavoro al via nel 2027
Secondo quanto dichiarato da Tiffany Morgan, responsabile del Mars Exploration Program Office, al gruppo di analisi MEPAG, un team dedicato inizierà a operare a partire da gennaio 2027. Il mandato è chiaro: raccogliere raccomandazioni per il recupero dei campioni, valutare i requisiti della missione e rivedere criticamente gli errori della precedente architettura. Il gruppo dovrà anche individuare le capacità tecnologiche da sviluppare e produrre un rapporto entro l'inverno 2027, con possibili slittamenti ai primi mesi del 2028.
La spinta decisiva arriva anche da Jared Isaacman, amministratore della NASA, che ha ribadito la volontà di non lasciare i campioni sul Pianeta Rosso. La nuova strategia dovrà ridurre tempi e costi rispetto al passato: la configurazione originale prevedeva un rientro tra il 2031 e il 2033, poi slittato al 2040, mentre un'opzione alternativa avrebbe abbassato la spesa a 8 miliardi di dollari con rientro nel 2035.
La corsa con la Cina e i campioni di Jezero
Il fattore tempo è cruciale anche sul piano geopolitico. La Cina sta sviluppando la missione Tianwen-3, con lancio previsto nel 2028 e rientro dei campioni nel 2031, o forse nel 2033 per via di ritardi nello sviluppo. Restare fermi significherebbe cedere il primato scientifico a Pechino. Intanto Perseverance ha già raccolto 30 campioni sulle 38 provette disponibili, con 3 delle 5 di controllo utilizzate. L'ultimo prelievo risale a luglio dello scorso anno, quando il rover si è spostato nella zona superiore del cratere Jezero per esplorare il delta del fiume che un tempo formò un lago, ambiente potenzialmente favorevole alla vita microbica.
