Quattro volontari hanno terminato la seconda simulazione di una missione umana su Marte condotta dalla NASA. Il gruppo è uscito il 31 ottobre da Mars Dune Alpha, un habitat di circa 158 metri quadrati realizzato con tecnologia di stampa 3D presso il Johnson Space Center di Houston, in Texas. L'esperimento, denominato CHAPEA 2 (Crew Health and Performance Exploration Analog), era iniziato il 19 ottobre 2025 ed è durato complessivamente 378 giorni, senza finestre e senza contatti in tempo reale con familiari e amici.
Chi ha preso parte alla missione
L'equipaggio era composto da Ross Elder, comandante ed ex pilota collaudatore dell'aeronautica statunitense; Ellen Ellis, responsabile medico della U.S. Space Force; James Spicer, ingegnere con esperienza nelle comunicazioni satellitari; e Matthew Montgomery, responsabile scientifico con competenze in robotica e agricoltura indoor. Durante l'esperimento i volontari hanno svolto passeggiate marziane simulate, manutenzione dell'habitat, operazioni robotiche, esercizio fisico e coltivazione di piante, utilizzando droni e rover controllati da remoto per esplorare il terreno e raccogliere campioni geologici.
Risorse, isolamento e supporto da Terra
Uno degli aspetti centrali è stata la gestione delle scorte: alimenti, acqua e materiali di consumo, compresi detersivo per i piatti e filtri dei respiratori, dovevano essere monitorati per capire come pianificare una missione di lunga durata. I partecipanti hanno affrontato attività quotidiane e imprevisti con un'autonomia superiore rispetto alle attuali missioni in orbita terrestre, gestendo anche ritardi nelle comunicazioni fino a 22 minuti per direzione. Ellis ha definito "creatività tattica" la capacità di trovare soluzioni pratiche con le risorse disponibili, sottolineando che un futuro equipaggio diretto su Marte avrà bisogno di un team di supporto a Terra altamente integrato.
Spicer ha paragonato l'esperienza alla vita su un sottomarino, dove spazio e risorse limitati condizionano le decisioni quotidiane, e ha raccontato che la riduzione delle distrazioni, comprese notizie e aggiornamenti social, lo ha aiutato a concentrarsi sulla missione. Montgomery ha condotto un esperimento di germinazione confrontando un gruppo di controllo con semi coltivati in terreno simulato marziano, ribadendo che "sono proprio le persone a rendere possibile l'esplorazione". Al termine, i quattro volontari hanno iniziato due settimane di valutazioni e colloqui per raccogliere dati su salute e prestazioni.
Secondo Grace Douglas, responsabile scientifica del programma, i dati permetteranno di valutare i rischi per salute e prestazioni in rapporto alle risorse disponibili, al tempo di permanenza dell'equipaggio, alle comunicazioni e ai sistemi per acqua e alimenti. I risultati saranno utili anche per pianificare le future attività presso una base lunare vicino al polo sud, come ha osservato Sara Whiting, responsabile scientifica del progetto: "Questo è davvero il momento giusto per disporre di questo tipo di dati".
