Sono passati 25 anni dal lancio della prima Xbox, avvenuto il 15 novembre 2001, e Microsoft si trova di nuovo a dover ripensare radicalmente la propria strategia nel mondo delle console. All'epoca la sfida era entrare in un mercato dominato da Sony e Nintendo con una macchina costruita attorno a tecnologia PC: processore Intel Pentium III, GPU Nvidia e 64 MB di RAM unificata. Oggi la situazione è simile, ma la partita si gioca su cloud, abbonamenti e un ecosistema sempre più frammentato.
Dall'hardware alle sottoscrizioni: le scommesse del passato
La prima Xbox introdusse elementi inediti per il settore, come hard disk integrato e porta Ethernet, anticipando l'era del gaming online. Con Xbox Live, lanciato nel novembre 2002, Microsoft costruì una piattaforma completa con liste amici, gamertag e chat vocale. La Xbox 360 portò avanti questa visione con dischi rigidi removibili, download digitali e retrocompatibilità, mentre Kinect, nel 2010, divenne rapidamente il dispositivo elettronico più venduto al mondo. Poi arrivò la battuta d'arresto di Xbox One, penalizzata da un focus eccessivo sull'intrattenimento televisivo e da un prezzo superiore di 100 dollari rispetto a PlayStation 4.
Game Pass e il rebus del modello di business
Per recuperare terreno, nel 2017 Microsoft lanciò Xbox Game Pass, il servizio in abbonamento che dà accesso a centinaia di titoli. Una mossa che ha cambiato l'economia del settore e ha spinto il colosso di Redmond ad acquisizioni miliardarie come Bethesda e Activision Blizzard. Tuttavia, resta aperta la domanda sulla sostenibilità di pubblicare tutti i giochi first-party al day one nel catalogo, e Microsoft ha smesso di comunicare con regolarità il numero di abbonati. Nel frattempo, Xbox Series X e S restano indietro rispetto a PS5, e il cloud gaming non ha ancora raggiunto le masse sperate.
Il futuro prossimo si chiama Project Helix: una console di nuova generazione in grado di eseguire sia giochi Xbox sia titoli PC, unendo Windows e Xbox come mai prima. L'obiettivo è offrire la flessibilità del gaming su PC dentro un'esperienza da console, con l'ambizione di supportare l'intera libreria Xbox grazie alla retrocompatibilità. Una sorta di ritorno alle origini, quando la prima Xbox era essenzialmente un PC da salotto. La sfida, però, è convincere i consumatori a investire in una nuova macchina quando molti giochi sono già disponibili su PC e, sempre più spesso, anche su PlayStation e Nintendo.
Intanto Microsoft ha avviato una ristrutturazione che ridurrà del 20% l'organico della divisione Xbox entro giugno 2027, con l'amministratrice delegata Asha Sharma che ha parlato di un futuro più simile agli inizi, quando un piccolo team con una grande idea poteva cambiare il modo di giocare. La celebrazione per i 25 anni, con il lancio di Xbox Playback, arriva in un momento delicato, tra voci di ulteriori licenziamenti a novembre e la necessità di ricostruire un brand che, secondo gli analisti, deve tornare a emozionare i giocatori con funzionalità concrete e non solo con promesse.
