Il telescopio spaziale Euclid dell'ESA ha rilasciato il primo grande lotto di dati della missione, battezzato DR1-Foundation. L'archivio cattura la luce di oltre un miliardo di oggetti e copre un'area di cielo grande quanto 9500 Lune piene. Sono i tasselli che permettono agli scienziati di iniziare a costruire la più grande mappa tridimensionale del cosmo mai realizzata, uno strumento fondamentale per studiare l'Universo oscuro: energia oscura, materia oscura e la cosiddetta ragnatela cosmica, la rete di filamenti lungo cui si dispongono le galassie.
Un anno di osservazioni in un solo archivio
Si tratta del primo rilascio di dati di questa portata dal lancio del telescopio, avvenuto a metà 2023, e comprende circa 13 mesi di osservazioni. La distribuzione era inizialmente attesa per ottobre, ma l'ESA ha poi scelto di procedere in due tappe. Nel pacchetto ci sono dati grezzi, immagini calibrate, cataloghi, spettri e grandi mosaici del cielo. "Queste sono molto più che belle immagini: oggi è una pietra miliare scientifica nello studio del cosmo", afferma Carole Mundell, direttrice scientifica dell'ESA, che definisce il rilascio la più grande survey spaziale di questo tipo.
Per Valeria Pettorino, project scientist di Euclid per l'ESA, è un cambio di scala: le release precedenti comprendevano pochi giorni di osservazioni su circa 60 gradi quadrati, mentre ora si parla di oltre un anno di dati su un'area molto più ampia. Dall'orbita, al di sopra dell'atmosfera che sfoca e attenua la luce, Euclid riesce a fare survey profonde e ampie che i telescopi a terra non possono permettersi.
Lenti gravitazionali, un catalogo senza precedenti
Il risultato più spettacolare è un catalogo di lenti gravitazionali forti più grande di tutti quelli precedenti messi insieme. Sono oggetti rarissimi, perché solo una galassia su diverse migliaia agisce da lente, deformando la luce di una galassia lontana. Per individuarle tra oltre un miliardo di oggetti sono serviti l'apprendimento automatico e l'aiuto di migliaia di cittadini scienziati, coinvolti attraverso il progetto Space Warps su Zooniverse. Trovate tutte dallo stesso telescopio e con lo stesso metodo, le lenti possono ora essere studiate come una popolazione di migliaia di sistemi e non più come casi isolati.
"La lente forte permette di 'pesare' le singole galassie, compresa la loro materia oscura invisibile, e di studiare come si espande l'Universo", spiega Natalie Lines, dell'Università di Portsmouth e membro dell'Euclid Consortium. Il rilascio include anche informazioni sugli ammassi di galassie e sulla debole luce diffusa che circonda la galassia più brillante di ciascun ammasso, un vero e proprio fossile della loro storia. DR1-Foundation copre però solo circa il 14% dell'area totale che Euclid osserverà: la release completa di DR1, prevista per metà 2027, aggiungerà il weak lensing e i calcoli sulla ragnatela cosmica.
