Per la prima volta, un robot ha costruito una struttura nello spazio senza l'intervento di astronauti. Si chiama ASTRA, è stato sviluppato dai ricercatori del California Institute of Technology (Caltech) e ha appena dimostrato che assemblare componenti in orbita è tecnicamente possibile. Finora, le strutture spaziali di grandi dimensioni hanno richiesto compromessi: i componenti devono essere ripiegati per entrare nella carenatura del razzo e poi dispiegati, oppure assemblati manualmente dagli astronauti, come nel caso del telescopio James Webb.
Come funziona ASTRA
ASTRA occupa circa un metro cubo e utilizza un braccio robotico a tre assi per prelevare tubi in materiale composito e giunti in alluminio da contenitori dedicati. I pezzi vengono collegati per formare sezioni ripetute di una struttura reticolare, sulla quale viene poi applicata una sottile membrana riflettente. Questo approccio modulare consente di costruire strutture complesse senza bisogno di interventi umani, riducendo i rischi e i costi delle missioni.
Impatto sul futuro dell'esplorazione spaziale
La dimostrazione di ASTRA apre nuove possibilità per la costruzione di telescopi, antenne e altre infrastrutture di grandi dimensioni in orbita. In futuro, robot come questo potrebbero assemblare stazioni spaziali o piattaforme per la produzione di energia solare direttamente nello spazio, eliminando i limiti imposti dalle dimensioni dei lanciatori. La strada verso una presenza umana permanente nello spazio passa anche da qui.
