La NASA ha presentato l'X-70 Fractal, il suo nuovo velivolo sperimentale, durante l'UP.Summit ospitato al Kennedy Space Center in Florida. Non si tratta di un caccia o di un dimostratore supersonico, ma di una piattaforma di ricerca ad alte prestazioni pensata per dare ai ricercatori la massima flessibilità durante le sperimentazioni in volo. Il cuore del progetto sono i sistemi di controllo rapidamente riconfigurabili, che permetteranno di studiare nuove condizioni di manovrabilità con un pilota a bordo, una capacità mai testata prima in questa forma.
Numeri e versatilità della piattaforma
Le caratteristiche tecniche confermano la vocazione sperimentale del velivolo: peso al decollo di circa 4.536 kg, velocità di crociera di Mach 0,75, quota operativa massima di 45.000 piedi (circa 13.700 metri) e un raggio d'azione superiore alle 1.500 miglia nautiche, pari a circa 2.778 km. L'X-70 può inoltre imbarcare fino a circa 907 kg di carichi utili sperimentali, distribuiti tra vani interni e punti di attacco esterni. Non punta quindi sulla velocità estrema, ma sulla capacità di adattarsi rapidamente a esigenze di ricerca diverse.
A confermare le ambizioni del progetto è intervenuto Jared Isaacman, amministratore della NASA, secondo cui l'X-70 offrirà una piattaforma ad alte prestazioni per testare in condizioni reali sistemi avanzati di controllo del volo e manovrabilità. Il design modulare, ha spiegato, consentirà ai team di continuare a volare, imparare e passare rapidamente da un esperimento all'altro, riducendo i tempi tra una campagna di test e la successiva.
Primo volo entro il 2028
La tabella di marcia prevede il primo volo sotto la bandiera NASA entro i prossimi due anni, quindi entro il 2028. Sarà l'occasione per verificare sul campo le capacità annunciate dall'agenzia e capire quali opportunità di ricerca potrà offrire concretamente questa nuova piattaforma. L'X-70 si inserisce in una lunga tradizione di velivoli sperimentali: dal Bell X-1, che nel 1947 superò per primo la barriera del suono, all'X-15 ipersonico, fino al recente X-59 supersonico silenzioso. Come ha ricordato Laurie Grindle, direttrice della divisione Aeronautica della NASA, gli X-plane restano da decenni uno strumento fondamentale per far progredire il settore aeronautico.
Con l'arrivo dell'X-70, l'agenzia punta ad ampliare ulteriormente le proprie capacità di ricerca in volo e ad accelerare la sperimentazione di tecnologie emergenti. Per Isaacman il nuovo velivolo rappresenta solo una parte di quello che ha definito un nuovo inizio per l'aeronautica, un percorso in cui la NASA intende continuare a costruire, imparare e, soprattutto, volare.
